リアルに見えるヒューマノイドやCGIのほうが、デフォルメされたものより不気味に感じるという「不気味の谷」現象がある。この現象は脳の活動とどう関係するのかを調べる研究が行われた。
カリフォルニア大学サンディエゴ校の認知科学准教授、アイシャ・ピナー・サイギンが率いる国際的な研究チームは、年齢20～36歳の被験者20名を選出した。ロボットを扱った経験がなく、文化的にアンドロイドがよりなじみ深い存在となっている日本に行ったこともない被験者ばかりだ。
実験では、大阪大学の知能ロボット学研究室が開発した、人間によく似たロボット『Repliee Q2』（リプリーQ2）の助けを借りた。Repliee Q2は、顔の部分だけで13段階の自由度を持ち、目、眉、頬、まぶた、唇、首を動かして顔の表情や口の形を作ることが可能だ。
[リプリーは、大阪大学が株式会社ココロ（サンリオのアニマトロニクス部門）と共同で開発したアンドロイド。Q2は、「Repliee Q1expo」という名前で2005年に愛知県で開催された日本国際博覧会で展示された。周りに設置された全方位カメラ、マイクロフォン、床センサーを用いて、人の動作、発話などを認識することができる。なお、論文によると、今回の研究には大阪大学の石黒浩教授（日本語版記事）も参加している]
研究チームは、Repliee Q2が手を振ったり、うなずいたり、水を飲んだり、テーブルから紙切れを持ち上げたりしている動画を作成し、次に、Repliee Q2のモデルになった日本人女性が同じ動作をしている様子を撮影した。そして最後に、Repliee Q2の人工の皮膚と毛髪を取り去り、電線や回路がむきだしの『ターミネーター』のような金属製ロボット（日本語版記事）の中身をあらわにした状態で、同じ動画を作成した。
その結果、本物の人間や金属製ロボットを見ているときには、脳は通常の反応を示した。しかし人間によく似たアンドロイドを見ているときには、特徴的な反応が生じた。
アンドロイドを見ているときには、脳の頭頂葉皮質、その中でも特に、視覚野の身体動作を処理する部分と、運動皮質のミラー（共感）ニューロンがあると考えられる部分とを結ぶ領域において、高い活動量がみられたのだ。
[ミラーニューロンは霊長類などの高等動物の脳内で、自ら行動するときと、他の個体が行動するのを見ている状態の両方で活動電位を発生させる神経細胞。他の個体の行動を見て、まるで自身が同じ行動をとっているかのように、鏡のような反応をすることから名付けられた。他人の行動を見て自分のことのように感じる「共感能力」を司っていると考えられている]
この結果は、被験者の脳が、アンドロイドの人間的な外観とロボットらしい動きとの不一致をうまく処理できなかったことを示唆している。他の2つの実験、すなわち画面に映る動作者が人のように見え、人のように動く場合、あるいはロボットのように見え、ロボットのように動く場合のいずれでも、脳に変わった反応はみられなかった。しかし、外観と動きとが一致しない場合には、通常と異なる反応がみられたのだ。
「脳は、外見や動きについての予測が現実と一致するかどうかを見ているようだ」とサイギン氏は述べている。
[『不気味の谷』現象は、サルにも見られることが確認されている（日本語版記事）]
TEXT BY Mark Brown
TRANSLATION BY ガリレオ -高橋朋子
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