イスラエルのバイオテクノロジー企業Core Dynamics社が、哺乳類の卵子を凍結乾燥し、室温保存を可能にする方法を開発した。元に戻して受精・移植させたい場合は、水を加えるだけでいい。
同社の創設者兼最高技術責任者であるアミール・アラヴが開発したこの技術は、すでにウシの卵子で成功を収めており、水を加えて戻した卵子30個中23個が受精可能であることが確認された と、「New Scientist」は報じている。
Core Dynamics社のウェブサイトによると、この技術は白血球と幹細胞を用いた試験でも成功しており、通常は液体窒素で保存しなければならない医療用物質を、より安価で安全に保存し輸送する方法 に道を開く可能性がある。
従来の凍結保存と同様に、この技術ではまず卵子をガラス化する。ガラス化とは、卵子を急速冷却して氷結晶化を回避する手法だ。アラヴ氏が氷結晶化回避のヒントを得たアメリカアカガエルは、冬期に体の35～45％を凍結させながら生き延びることができる。
New Scientistの記事によると、Core Dynamics社の技術では糖の一種であるトレハロースを含む水溶液に卵子を浸す 。トレハロースはアメリカアカガエルを保護する物質の1つで、細胞内に水分子が閉じ込められることを防ぐ。その後、卵子は摂氏マイナス55度の低圧下で1日保存される。その結果、残った水分も気化し、卵子は一種の粉末状になる。光や空気を遮断した環境であれば、無期限に保存が可能だ。
しかし、水を加えて戻した卵子が本当にうまく受精できるかどうかは、Core Dynamics社にもまだわかっていない。戻した卵子が受精可能であることを確認したからといって、実際に受精するという保証にはならない 。
現在のところ、凍結保存卵子の受精を成功させる最も確実な方法は、凍結前に卵子をあらかじめ受精させておくことだ。人間の女性が体外受精を受けるときには、すぐに移植されない余剰受精卵は「予備」として凍結保存されている。
受精していない卵子のみを凍結させるやり方は、米国ではようやく最近になって「試験段階を終了」したとみなされるようになった。アメリカ生殖医学会による2012年のデータによると、凍結卵子の受精率は71～79％、妊娠成功率は36～61％ に達する。一方、イギリスの国営医療サービス事業NHSのガイドラインは、卵子の凍結保存は依然として実験段階にあり、妊娠成功率は10％に満たないとしている。
TEXT BY LIAT CLARK
TRANSLATION BY TOMOKO TAKAHASHI/GALILEO
