アフリカの砂漠に新しい海が誕生しつつある

2005年にエチオピアの砂漠の地面に35マイル（約56km）もの大きな亀裂が現れた時、地質学者の中にはここからアフリカ大陸が2つに分断され、将来ここに海ができるだろうと考えた人々もいましたが、意見の分かれるところでした。しかしその後の調査により、この亀裂が実際に新しい海の始まりであるということが各国の地質学者たちの一致した見解として認められたようです。

詳細は以下から。African Desert Rift Confirmed as New Ocean in the Making : University of Rochester News

エチオピアの地溝の下の火山活動は世界の海底火山活動とそっくりであり、地溝は新しい海の始まりである可能性が高い、と数カ国の科学者たちが認めています。

Geophysical Research Letters誌に発表された論文では、海洋プレート周辺の極めて活動的な火山性の境界は、これまで知られてきたように少しずつ移動するのではなく、突然大きな断面で分裂することもある、と示唆されています。また、そのような突然の大規模な地殻変動は、小さな活動の積み重ねと比べ、地溝のそばに暮らす人々にとって深刻な危険をもたらすだろう、と論文の著者の一人であるロチェスター大学の地球環境科学のCindy Ebinger教授は述べています。

これが将来海になるだろうと予測されている地溝。

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この研究結果は「大陸が裂けることが、新しい海盆の形成にどうつながっていくかを理解するための突破口となる」画期的なものだとカリフォルニア大学サンタバーバラ校の地球科学の名誉教授でこの調査にはかかわっていないKen Macdonald氏は語っています。「ひとつの断層の断片の活動が、大規模なマグマ貫入とそれにともなう隣接した断片の変形を引き起こすきっかけとなりうる、ということが初めて示されました。2005年の大規模な岩脈貫入とその余波を詳しく調査することは、大陸の断層と海嶺(かいれい)について学ぶ絶好の機会でしょう」

「この研究の核心は、エチオピアで起きていることが、わたしたちが行くことのできない海底で起きていることと同等かどうかを探ることにありました」とEbinger教授。「もしそれが確立できれば、エチオピアはまたとない最高の海嶺研究の場となるでしょう。今回、前例のない国境を越えた共同研究のおかげで、答えは『イエス』である、(エチオピアの断層活動と海底の火山活動は)類似している、とわかりました」

エチオピアのアディスアベバ大学のAtalay Ayele教授はこの研究を指揮し、2005年にわずか数日間のうちに幅6メートルもの巨大な亀裂が開くに至った地震活動のデータをきめ細かに収集しました。エチオピアのデータだけでなく、エリトリア工業大学のGhebrebrhan Ogubazghi教授の協力を得てエリトリアのデータや、イエメン国立地震観測所のJamal Sholan氏の協力を得てイエメンのデータも収集しました。これにより、亀裂は長期間にわたる複数の小さな地震の積み重ねで開いたのではなく、わずか数日間のうちに長さ56kmにわたる亀裂が開いたということが判明しました。Ebinger教授によると、亀裂の北端にあるDabbahu火山の噴火によりマグマが地溝を両側に押し広げながら流れたとのことです。

将来はエチオピア東部とジブチ共和国を含む部分が島としてアフリカ大陸から切り離されるだろうと予測されています。赤で「A」と示されたのが地溝の起点であるDabbahu火山です。

2005年の大規模な活動以来、Ebinger教授らは現地に地震計を設置し、2005年と比べれば小規模ですが似たような現象をこれまでに12回観測しています。

現地の様子。

©University of Rochester

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「海嶺がこれと似たような断層へのマグマの貫入によって形成されるということはわかっていましたが、このように長い地溝が一気に開くことがあるというのは知られていませんでした」とEbinger教授。教授によると、海底が裂ける場所のほとんどが深さ数キロもの海の底にあるため、一度に観測することができる部分は限られており、一度にどれほどの長さが割れ広がることがあるのかを地質学者たちが知ることは不可能だったそうです。「海嶺はいくつもの切片によって構成されていて、ひとつの切片は数百キロにもわたる場合があります。今回の研究により、それぞれの切片はわずか数日間で裂け開くこともあるとわかりました」

Ebinger教授らは今後もエチオピアでの観測を続け、地溝の成長にともなう地底のマグマ系の発達を調査するそうです。