本書の著者は「左巻健男」氏とあるが、正確に言えば同氏は編著者というべきで、同氏のほか10名の執筆者からなる（「あとがき」直後の「執筆者紹介」より）。本書の内容はタイトル通り、個別の元素の基本的解説と実際の用途などを元素毎にまとめた第1章（「生物のカラダを作る」もの）、第2章（「私たちのくらしや産業を支える」もの）、第3章（「100年前には存在しなかった人間の産み出した」もの）が中心となっている。従って第1章〜第3章までの見出項目（原子番号）は周期表通りではない（各章内では昇順）。このほか序章では、簡単な原子構造、周期表の仕組み、元素のカテゴリなどについて図表を用いて解りやすく概観し、第4章では元素の生い立ちをビッグバン理論、地球や生物の元素の組成などを解説し、第5章で元素のトリビア的なトピック（価格順、密度順、炭素同素体、花火―発光―の仕組みほか）を取り上げている。解説は丁寧で具体的であり11人の著者によるとは思えない統一感がある。
内容面で特に印象に残ったのは、At（85:アスタチン―ハロゲン族）の半減期が極端に短いため如何にして発見されたか？疑問（72頁）、Cu（29:銅）が葉緑素に必須であること（植物の緑色は銅起源の発色:177頁）、Tc（43:テクネチウム）が最初の人工元素、Uut（113:ウンウントリウム―未認定）が日本人初の合成元素など、元素別項目の解説だけでなく、第4章・第5章にも興味を惹くトピックを取り上げている。私見ではあるが、量子力学（不確定性原理）に言う電子雲（電子の位置と運動量を同時決定不可）などの概念には触れずに、解説を平易丁寧に進め図表も多用されているので、文系読者でも充分に楽しめる良書だと思う。
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